Blaise de Vigenère (1523 - 1596) est l'auteur d'un des premiers systèmes "à mot de passe", c'est à dire un système de substitution poly-alphabétique. Cette méthode domina trois siècles durant.
On reporte les lettres de l'alphabet de la manière suivante:
Le texte chiffré s'obtient en prenant l'intersection, de la ligne qui commence par la lettre à coder, avec la colonne qui commence par la première lettre du mot de passe, et ainsi de suite. Dès que l'on atteint la fin du mot de passe, on recommence à la première lettre.
Pour décoder, il suffit de faire la même chose dans l'autre sens:
Par exemple:
Cet algorithme de cryptographie comporte beaucoup de points forts. Il est très facile d'utilisation, et le décryptage est tout aussi facile si on connaît la clé. La grande caractéristique du chiffre de Vigenère est qu'il est impossible par une analyse statistique simple de retrouver où sont certaines lettres. Un autre avantage réside dans le fait que l'on peut produire une infinité de clés.
Le principal point faible de ce système est qu'il faut bien transmettre la clé au destinataire à un moment ou à un autre.